Partir sur la route des Grandes Alpes, c’est partir pour un voyage de 680 kilomètres, de Thonon-les-Bains, sur le lac Léman, jusqu’à Menton, au bord de la Méditerranée. Cet itinéraire mythique est imaginé à la fin du XIXème siècle par les militaires pour défendre la frontière italienne. Repris vers 1910 par le Touring Club de France, le tracé devient un itinéraire pour faire découvrir les Alpes aux premiers automobilistes.
Philippe Lemonnier est un écrivain-voyageur, il nous emmène à la découverte des endroits les plus intéressants de cette voie de légende. A commencer par les différents cols : le col des Aravis et ses alpages, le mythique col du Galibier et ses cyclistes ou encore le col de l’Izoard.
Juliette Bligny est une spécialiste des sites naturels classés. Elle part inspecter trois des paysages les plus magnifiques de Haute-Savoie : les Gorges du Pont du Diable, le Cirque du Fer à Cheval et l’incroyable désert de Platé. L’enjeu de ces visites : savoir comment protéger au mieux ces lieux tout en les rendant accessibles aux visiteurs.
La traversée des Alpes, c’est aussi la passion de pilotes, les héritiers des pionniers de l’aviation. Noël Genet est instructeur. Il guide un de ses élèves pour son premier atterrissage sur glacier. Ils survolent les cols enneigés au plus près des parois. Nous les retrouvons dans le massif du Dévoluy, sur les traces des pilotes du début du XXème siècle. En suivant les premières voies aériennes empruntées dès les années 1900, ils font revivre les altisurfaces de la région, des surfaces d’atterrissage aménagées en montagne sur des terrains naturels.
L’histoire du franchissement des Alpes est liée à sa géographie. Pour comprendre pourquoi les hommes ont privilégié tel ou tel passage à travers les âges, comment ils ont défendu ces voies de circulation, nous embarquons à bord d’un avion avec le géographe Christophe Gauchon pour le survol des deux plus importantes voies de passage de Savoie : la vallée de la Maurienne et de la Tarentaise.
Dans le Queyras, nous partons pour une randonnée transalpine : des cavaliers empruntent des chemins spectaculaires entre la France et l’Italie. Elsa Giraud est historienne, elle nous décrypte les influences artistiques et le quotidien des personnes qui empruntaient ces chemins. Nous traverserons Saint-Véran, un des villages les plus élevés d’Europe pour arriver jusqu’à Chianale en Italie.
Jean-Loup Fontana est conservateur du patrimoine. Avec lui nous traverserons les deux derniers départements de la route des Grandes Alpes : les Alpes-de-Haute-Provence et les Alpes Maritimes. Sur cette route, il nous révèlera quelques trésors comme les peintures murales de la chapelle de Roubion, ou encore la singulière redoute des trois communes, premier exemple de construction militaire en béton armé et enfin la splendide place baroque de Sospel.